明末德化白瓷观音坐像，高二十七点八厘米。
　　 印度古代观世音菩萨来历的传说
　　中国早在魏晋南北朝时期，所翻译的印度佛经中，就记载有观世音菩萨的传说。据《悲华经》的记载：在很久以前，阿弥陀佛未成佛之前，是印度的一位“转轮圣王”（印度古代神话中的国王）。此王即位时，自天感得到一个轮宝，转动这个轮宝就能威服四方，统一天下，从此人民安乐，没有天灾人祸，名字叫“无诤念”。这位无诤念转轮圣王生有一千个儿子，长子名叫不旬，次子名叫尼摩。他们都信奉供养宝藏如来（“如”在佛经中称真如，就是绝对真理，如来，是说佛是掌握着绝对真理来到世上说法以普渡众生的圣者。比如释迦牟尼佛或释迦牟尼如来，都是一样的，但称释迦牟尼为如来佛就错了。因为如来和佛同是一切佛的通称，并不说明是某佛，正像称人为先生阁下不能说明是某人一样）。无诤念转轮圣王到宝藏如来面前表示心愿，发誓修行，放弃了王位，出家成了一个僧人，法名叫做法藏。法藏比丘在修行成佛之前，曾经发下四十八个心愿，其中一个大心愿就是说：将来他成佛后，凡信奉他并持诵他的名号的人，命终天时，佛就前往接引其人往生自己的国土，即西方净土，也称西方极乐世界。这个法藏比丘在宝藏如来（也称世自在王如来）的指导和授记下，最后修行成为西方极乐世界的教主阿弥陀佛。阿弥陀是梵文的音译，意译为“无量寿佛”或“无量光佛”。我国对阿弥陀佛的信仰，早在北魏时期就比较盛行了，各种阿弥陀佛的造像就已经出现了，翻译有专门叙述阿弥陀佛及西方极乐世界的《无量寿经》和《观无量寿经》等。
　　不旬和尼摩这两位转轮圣王的王子，见到自己的父王修行成了阿弥陀佛，是主持西方极乐世界的教主，于是两位王子也发誓愿，要修行菩萨道，到西方极乐世界去胁侍阿弥陀佛，普渡众生前往西方净土。后来不旬太子就成了观世音菩萨，尼摩太子就成了大势至菩萨，在中国佛教寺中供奉的阿弥陀佛，往往左胁侍为观世音菩萨，右胁侍为大势至菩萨，这三尊一组的佛像，称为“西方三圣”。
　　以上是根据《悲华经》的记载，大势至菩萨是观世音菩萨的弟弟，他们兄弟两人又同是阿弥陀佛的儿子，又合称“西方三圣”。
　　大势至菩萨又称得大势菩萨或大精进菩萨，简称为势至。据《观无量寿经》说，大势至菩萨以独特的智慧之光普照世界一切众生，使众生能有力量解脱血、火、刀、兵之灾。在中国佛教寺院中，极少有单独供奉礼拜大势至菩萨尊像的，一般都是和观世音菩萨一起随侍在阿弥陀佛的身旁。大势至菩萨的形象，据《观无量寿经》讲，身放紫金色光，其形象大小及身上装饰，均与观世音菩萨相似。但是大势至宝冠上是以宝瓶为标志，而
观世音菩萨的宝冠上一般是以阿弥陀佛坐像为标志。
　　《观世音菩萨授记经》中，对观世音菩萨来历有如下记载：在很久以前，印度曾有一个叫金光狮子游戏如来国。这个国家中没有女人，国王的名字叫威德。威德国王为了自己能有太子，就在花园中打坐修炼，当威德国王进入三昧状态（梵文名叫摩提状态，汉文翻译为正定或入定。就是一点邪、杂观念都没有了，心思集中到一处）的时候，从莲花池中的左边一朵莲花中首先化生出一个太子，名叫宝意。然后又从右边一朵莲花中化生出第二个太子，名叫宝尚。宝意是哥哥，宝尚就是弟弟了。这两位太子一同出家修菩萨道，发宏誓愿要普救众生。后不宝意太子修行成为观世音菩萨，宝尚太子修行成为大势至菩萨。兄弟二人一同去西方极乐世界协侍阿弥陀佛普渡众生。
　　在《千光眼经》中，记载着释迦牟尼佛所说的一段话：观世音菩萨在我之前就早已成佛了，其佛号是“正法明如来”。正法明如来是“十号具足”的佛。十号具足是说修行到所有功德都圆满的佛，就具备了佛所有的十种称号。这十种称号是：①如来：乘如实之道而来成正觉。②应供：应该受到人和天的供养。③正遍知：全面的、真正的知道一切佛法。④悉知三明（宿命、天眼、漏尽）和五行（圣、梵、天、婴儿、病）。⑤善逝：非常自在地入于涅槃。⑥世间解：能了解世间一切事理。⑦无上士：至高无上之士。⑧调御丈夫：能调整治理修行方法的大丈夫。⑨天人师：佛是一切天和人的导师。⑩佛世尊：佛应该是一切世人所共同尊重的。释迦牟尼佛又说：我当时就在正法明如来门下作苦行弟子。我就是因为当时受到正法明如来的教化，如今才能成为释迦牟尼佛。不单我受到教化，当时诸佛都由正法如明如来教化，才获得至高无上的道法和佛所转的殊胜而不可思议的妙法轮。
　　以上《千光眼经》所记载的释迦牟尼佛所讲的观世音菩萨的事迹，说明观世音菩萨不但曾经是释迦牟尼佛的老师，而且是当时所有诸佛的老师，并且在功德和能力上都是成就很高的佛。那么，观世音菩萨为什么又来做菩萨呢？这就是自古传说的观世音菩萨“倒驾滋航”。大慈大悲的愿望所致。在《悲华经》中是这样记载的：观世音菩萨在宝藏如来面前发誓说：“愿我行菩萨道时，，若有众生受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我名字，若能为我天耳所闻、天眼所见，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成阿溽多罗三藐三菩提”。阿溽多罗三藐三菩提是佛教术语，指对佛教真理的无比完全的觉悟，以及无所不知的智慧，也称“无上正觉。”这种智慧唯佛才能具有，所以也是佛的代名词。观世音菩萨在这段话中明确表示；只要世上的众生还有灾难和苦恼，若被他所听见、看见，他若不能将众生救出苦海，他就永不成佛，永远以菩萨的身份留住人世间救苦救难。可是，由于世间人们的食欲不断，愚痴不明，罪障累生，劫难苦恼也就永无休止了。那么，观世音菩萨为了实践自己的诺言，拯救所有遇难者出苦海，也就只好永不成佛，永住世间救苦救难了。(XMW)